A Piazza Maggiore e a Piazza del Nettuno são o ponto de partida ideal para começar a conhecer Bolonha. nestas duas praças, ligadas uma à outra, encontram-se alguns dos edifícios históricos mais importantes da cidade. A Piazza Maggiore começou a tomar forma no século XIII, quando Bolonha decidiu reunir, num mesmo espaço, os edifícios ligados ao poder civil e religioso. O mais antigo deles é o Palazzo del Podestà, construído por volta de 1200 como sede do podestà (o magistrado da cidade). Na Piazza del Nettuno, está uma das atrações mais fotogênicas de Bolonha: a Fontana del Nettuno, construída entre 1563 e 1566 a pedido do papa Pio IV (Giovanni Angelo Medici). A fonte de água foi criada pelo escultor Giambologna, sob projeto de Tommaso Laureti, em mármore e bronze representando o deus Neptuno como símbolo do poder papal. A metáfora é clara: assim como Netuno domina os mares, o Papa domina o mundo e Bolonha, na época, fazia parte dos Estados Pontifícios. Aos pés do deus, quatro putti simbolizam os grandes rios então conhecidos: Ganges, Nilo, Danúbio e o Amazonas.